스마일 도그의 기원과 인터넷이 여전히 그것을 잊지 못하는 이유

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크리피파스타의 열성 팬이 아니더라도 스마일 도그를 알아볼 수 있을 것이다. 이름을 알기도 전에 이미 그 이미지를 본 적이 있을지도 모른다. 부자연스러울 만큼 입을 크게 벌려 웃으며 카메라를 똑바로 응시하는 허스키의 모습이다. 이 사진을 한 번이라도 봤다면 좀처럼 잊기 어려울 것이다.

그것이 바로 스마일 도그이며, 이제 거의 20년 동안 인터넷에서 사라지지 않고 있다. 하지만 이 크리피파스타 속 악역에 얽힌 실제 이야기를 아는 사람은 드물다. 이 글에서는 스마일 도그가 실제로 어디서 비롯되었으며, 인터넷에서 가장 유명한 저주받은 이미지 가운데 하나를 누가 만들었는지 살펴본다.

스마일 도그는 2008년에 등장한 것으로 알려져 있다

오랫동안 사람들은 스마일 도그가 2008년 4chan의 초자연 현상 게시판에 처음 등장했다고 생각했다. 4chan은 누구나 이미지를 공유할 수 있는 이미지 중심 게시판으로, 레딧과 비슷하지만 익명성을 훨씬 더 중시하는 곳이었다. 그 플랫폼의 게시물은 매우 빠르게 사라지곤 했기 때문에 특정 이미지나 이야기가 어디에서 시작되었는지 추적하기 어려웠다.

그런 이유로 사람들은 이 섬뜩한 스마일 도그를 누가 만들었는지 오랫동안 알지 못했다. 하지만 2009년 작가 마이클 루츠가 자신이 창작자임을 밝히고, 그 이야기를 4chan에 올렸다고 말했다. 루츠는 WarrenIsDea,d라는 이름을 사용했으며, 현재 그의 웹사이트에서도 이 사실을 직접 확인해 준다. 그런데도 스마일 도그에는 여전히 ‘어디에서 왔는지 아무도 모른다’는 평판이 따라다니며, 그 이미지를 둘러싼 미스터리는 사라진 적이 없다. 그래서 사람들은 결말 없는 공포 이야기를 찾아가거나, 돈을 딸 가능성 때문에 게임을 그만두지 못하게 되는 WinSpirit 같은 온라인 카지노 플랫폼을 찾듯이, 이 이야기로 자꾸 되돌아오곤 한다.

Smile.jpg에 얽힌 이야기

스마일 도그에 얽힌 이야기는 전형적인 크리피파스타와는 전혀 다르게 들릴 수도 있다. 실제로 독자들은 이 이야기가 뉴스 보도에 더 가깝게 들린다고 자주 말하는데, 메리 E.라는 여성을 인터뷰하려 했던 한 아마추어 작가의 경험담이 이야기의 전부이기 때문이다. 이 여성은 수년 전에 그 이미지를 보았다고 주장하며, 어두운 방 안에 앉아 카메라를 똑바로 응시하는 개처럼 생긴 생물을 묘사한다. 여성의 말에 따르면, 그 생물을 본 뒤로 스마일 도그가 자신에게 ‘널리 알려라’라고 요구하는 악몽을 반복해서 꾸게 되었다고 한다. 이야기에서 메리 E.가 그 이미지를 처음 접한 것은 1992년 시카고의 전자 게시판 시스템에서였다.

그 BBS에서 약 400명이 이미지를 보았는데도, 이 여성 외에는 누구도 그런 일을 보고하지 않았다. 이야기에 따르면 그녀의 악몽은 15년 동안 계속되었고, 매일 밤 그 생물은 같은 말을 반복했다. 그녀는 그것을 멈추게 할 유일한 방법이 다른 사람에게 이미지를 보내는 것이라고 믿었다. 하지만 다른 사람에게 저주를 넘기기를 거부했다.

스마일 도그는 누가 썼을까?

마이클 루츠라는 이름이 그 이야기와 연결되자, 대부분의 사람들은 그가 다시 인터넷의 익명성 속으로 사라질 것이라고 예상했다. 놀랍게도 그는 그러지 않았다.

여러 해가 지난 뒤에도 루츠는 자신이 쓴 작품에 관해 기꺼이 이야기했다. 예를 들어 그는 BBC 라디오 4의 팟캐스트 《더 디지털 휴먼》에서 스마일 도그에 관해 이야기하며 모든 것이 어떻게 시작되었는지 설명했다. 그의 공식 웹사이트에서도 그가 《Smile.jpg의 기묘한 사건》의 작가이며, 2009년에 원래의 붉은 이미지와 함께 그 이야기를 4chan에 게시한 사람이라고 확인해 준다.

그 설명은 설득력 있게 들리지만, 이 유명한 인터넷 악역의 탄생 배경이 이토록 단순할 수 있다는 것을 모든 사람이 믿거나 믿고 싶어 하는 것은 아니다. 일부 팬들은 루츠가 게시하기 전부터 그 이미지나 더 이른 판본의 이야기가 존재했다고 여전히 주장한다.

하지만 루츠의 설명에 설득력을 더하는 점은 스마일 도그가 그가 온라인에 올린 유일한 독특한 창작물이 아니라는 사실이다. 그는 《아버지의 길고 긴 다리》와 《닌텐도에서 일하는 삼촌》 같은 다른 공포 이야기와 게임을 만든 작가이기도 하다.

‘잃어버린 원본’ 가설

작가가 밝혀졌는데도 팬덤에서는 다른 이야기를 들려주는 가설을 찾아볼 수 있다. 이 유명한 인터넷 전설에 따르면, 활짝 웃는 시베리안 허스키의 끔찍한 사진은 사실 2000년대의 저주받은 이미지이며, 그 붉은 이미지는 진짜 smile.jpg가 전혀 아니라고 한다.

이 생각은 부분적으로 크리피파스타 자체에서 비롯되었다. 화자는 원본의 사본으로 여겨지는 이미지가 온라인에 많이 돌아다녔지만, 그중 어느 것도 진짜 스마일 도그를 보여주지는 않았다고 설명한다. 그래서 팬들은 어두운 폴라로이드풍 이미지를 비롯해 더 오래된 버전들을 살펴보기 시작했다.

더 오래된 이미지가 실제로 존재했는지는 확언할 수 없지만, 많은 팬은 여전히 모든 것의 시작이 된 사진을 찾아내기를 바라고 있다.

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