슬렌더맨의 전체 연대기

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모든 가상의 괴물이 불과 몇 년 만에 전설이 되는 것은 아닙니다. 하지만 공포물을 좋아한다면 슬렌더맨 이야기를 알고 있을 가능성이 높습니다. 슬렌더맨은 온라인 공포물에서 가장 널리 알려진 존재 중 하나가 된 크리피파스타 캐릭터입니다. 이 캐릭터의 역사는 2009년 온라인 포럼에 올라온 몇 장의 합성 이미지에서 시작됐습니다.

놀랍게도 전 세계의 서로 모르는 사람들이 공모전 게시물에서 시작된 그의 원래 이야기를 완성해 나가기 시작했고, 그 결과 이 캐릭터는 포럼 게시물에서 유튜브 시리즈, 크리피파스타 커뮤니티, 입소문을 타고 퍼진 비디오 게임, 다큐멘터리, 심지어 할리우드로까지 진출했습니다.

이 글에서는 슬렌더맨의 전체 연대기를 살펴보고, 해마다 이 캐릭터에게 어떤 일이 있었는지 설명하겠습니다.

2009: 슬렌더맨의 탄생

많은 유명 공포 캐릭터와 마찬가지로, 슬렌더맨의 연대기는 2009년에 시작됩니다. 당시 에릭 크누드센은 빅터 서지라는 사용자명으로 흑백 이미지 두 장을 올렸습니다. 이미지에는 아이들이 무리 지어 있었고, 배경에는 키가 크고 얼굴이 없는 형체가 서 있었습니다. 이것이 슬렌더맨이었습니다.

이 게시물의 목적은 Something Awful 포럼의 포토샵 공모전에 참가하는 것이었습니다. 하지만 그는 합성 사진만 올리는 대신 사진에 이야기를 입혔고, 아이들이 나중에 실종됐음을 암시하는 설명을 덧붙였습니다. 그것만으로도 공포 팬들의 호기심을 자극하고 직접 이야기를 확장해 나가게 하기에 충분했던 셈입니다.

곧 사람들은 인터넷 곳곳에서 자신이 만든 이미지와 이론, 허구의 체험담을 공유하기 시작했습니다. 으스스하면서도 직접 참여할 수 있는 무언가를 향한 그 갈망은 분명 지금도 사라지지 않았습니다. 이제는 다른 모습으로 나타날 따름이며, 사람들은 역동적인 디지털 경험을 찾아 Oxibet이나 다른 오락 플랫폼을 방문하기도 합니다. 그래도 슬렌더맨이라는 발상은 특히 독특한 방식으로 퍼졌습니다.

2010-2011: 슬렌더버스가 인터넷을 장악하다

수수께끼 같은 슬렌더맨은 빠르게 Something Awful 포럼을 벗어나 인터넷 전반으로 퍼지기 시작했습니다. 꽤 오랫동안 아무도 원래 이야기의 작가가 누구인지 몰랐습니다. 그리고 아무도 소유권을 주장하지 않았고 따라야 할 ‘공식’ 줄거리도 없었기에, 인터넷 이용자들은 자신만의 세부 설정과 이야기, 해석을 덧붙이기 시작했습니다.

그것이 이른바 슬렌더버스의 시작이었습니다. 슬렌더버스는 슬렌더맨 팬들의 집단적 예술 활동을 가리키는 이름이었습니다. 쉽게 말해, 슬렌더맨을 중심으로 이야기와 영상, 캐릭터, 이론을 만드는 사람들이었습니다. 곧 Marble Hornets, EverymanHYBRID, TribeTwelve 같은 유튜브 시리즈에서도 슬렌더맨의 이야기를 따라갈 수 있게 됐습니다. 각 시리즈는 자신들만의 공포 캐릭터 버전에 고유한 세부 설정을 더했고, 2011년 무렵 슬렌더맨은 이미 단순한 가상의 캐릭터 하나라기보다 인터넷 민담, 나아가 전설에 가까워져 있었습니다.

2012-2013: 슬렌더맨이 비디오 게임이 되다

예상대로 이 공포 캐릭터의 인기는 높아졌고, 곧 비디오 게임 이용자들에게까지 도달했습니다. 구체적으로는 2012년에 《슬렌더: 여덟 장의 종이》라는 비디오 게임이 출시됐습니다. 플레이어를 어두운 숲속에 놓아두고, 슬렌더맨에게 붙잡혀 죽기 전에 종이 여덟 장을 모으도록 하는 무료 공포 게임이었습니다. 보시다시피 게임은 꽤 단순했지만, 크리피파스타 이야기들과 마찬가지로 그 단순함이 공포 애호가들에게 더없이 잘 맞았습니다. 그 결과 게임은 누구의 예상보다도 훨씬 빠르게 퍼졌고, 2013년에는 팬들을 위한 후속작 《슬렌더: 디 어라이벌》까지 나왔습니다.

2014-2018: 다큐멘터리와 할리우드

비디오 게임화는 어느 정도 예상할 수 있었지만, 이 크리피파스타 캐릭터가 언젠가 할리우드에까지 진출하리라고는 아무도 상상하지 못했습니다. 그러나 2014년, 슬렌더맨은 현실에서 벌어진 더 어두운 이야기의 일부가 됐습니다. 실제로 그해 위스콘신에서 12세 소녀 두 명이 같은 반 친구를 흉기로 찔렀고, 이후 자신들의 행동이 슬렌더맨과 관련이 있다고 말했습니다. 이 사건은 대중에게 큰 충격을 안겼고, 그 결과 HBO는 《슬렌더맨을 조심하라》라는 다큐멘터리를 제작했습니다.

2018년에는 슬렌더맨이 주류 영화계로도 진출했으며, 할리우드는 2015년에 《올웨이즈 워칭: 마블 호네츠 이야기》를 맞이했습니다. 이후 2018년에는 《슬렌더맨》이라는 또 다른 공포 영화가 그 뒤를 이었습니다.

2019-현재: 입소문을 탄 괴물에서 인터넷 전설로

한 가지는 확실합니다. 슬렌더맨이 완전히 자취를 감춘 순간은 단 한 번도 없었습니다. 2018년 영화 이후 이 캐릭터가 인터넷 공포물을 지배하던 기세를 서서히 잃었다고 생각할 수도 있습니다. 예전만큼 큰 인기를 누리지는 못할지 몰라도, 그리고 그럴 만도 하지만, 그는 완전히 사라진 적이 없습니다.

오늘날에도 크리피파스타 커뮤니티는 슬렌더맨을 둘러싼 전설이 계속 살아 있도록 지켜 나갑니다. 유튜브에서는 여전히 이 캐릭터를 설명하려는 다양한 채널을 찾을 수 있고, 틱톡에서도 팬들이 편집한 영상을 통해 계속 퍼지고 있습니다.

슬렌더맨의 연대기에서 가장 최근에 일어난 ‘돌파구’ 중 하나는 2023년에 《슬렌더: 디 어라이벌》이 그래픽을 새로 구축한 업데이트를 받았다는 점입니다. 이는 팬들에게 정말 큰 놀라움이었습니다. 그리고 합성 사진 두 장과 몇 줄의 설명이 등장한 지 15년이 넘은 지금도, 슬렌더맨은 인터넷 공포물을 이야기할 때 여전히 등장합니다.

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